Seis militares dos Estados Unidos morreram após a queda de um avião de reabastecimento aéreo KC-135 Stratotanker no norte do Iraque. O acidente ocorreu na noite de quinta-feira (12), durante operações militares relacionadas à guerra iniciada pelos Estados Unidos e Israel contra o Irã há quase duas semanas.
De acordo com o Pentágono, a aeronave caiu após colidir com outro avião militar que também participava das operações na região. Em nota, o Comando Central das Forças Armadas dos Estados Unidos informou que as circunstâncias do incidente ainda estão sendo investigadas.
Segundo o comunicado oficial, não há indícios de que a perda da aeronave tenha ocorrido em decorrência de ataque inimigo ou fogo amigo. Com as mortes confirmadas, o número de militares americanos mortos no conflito chega a 13.
Uma versão diferente foi apresentada pelos adversários dos Estados Unidos no conflito. O Exército do Irã afirmou que a queda teria sido resultado de um ataque realizado por um grupo aliado de Teerã no Iraque. Em comunicado, a aliança de rebeldes conhecida como Resistência Islâmica no Iraque reivindicou a autoria da ação.
Apesar da alegação, evidências apontam para a possibilidade de colisão no ar. Em Tel Aviv, um avião KC-135 pousou avariado na madrugada desta sexta-feira, apresentando parte do estabilizador vertical cortada horizontalmente, o que pode indicar choque com outra aeronave.
Especialistas destacam que, em casos de ataque por mísseis antiaéreos, a fuselagem normalmente apresenta marcas características causadas pela explosão da ogiva antes do impacto, que lança fragmentos metálicos para atingir diferentes partes do alvo.
Este é o segundo episódio envolvendo perda de aeronaves americanas desde o início da guerra. Na semana anterior, três caças F-15E foram abatidos por fogo amigo sobre o Kuwait. Os seis tripulantes conseguiram se ejetar e sobreviveram.
Inicialmente, foi levantada a hipótese de que os caças haviam sido atingidos por sistemas de defesa antiaérea. Posteriormente, vídeos mostraram um caça F/A-18 da Força Aérea do Kuwait próximo ao local da ação, o que gerou especulações de que a aeronave teria derrubado os aliados. O episódio segue sob investigação.
O KC-135 Stratotanker é um dos principais aviões-tanque da frota dos Estados Unidos. Baseado no modelo Boeing 707, a aeronave realizou seu primeiro voo em 1957 e teve produção encerrada em 1965, embora continue em operação após sucessivas modernizações, incluindo novos motores e sistemas aviônicos.
Antes do início do conflito, os Estados Unidos operavam 371 aeronaves KC-135, sendo 59 delas da reserva da Força Aérea. O modelo está sendo gradualmente substituído pelo KC-46 Pegasus, baseado no Boeing 767. Atualmente, segundo o Instituto Internacional de Estudos Estratégicos, 97 unidades desse novo modelo estão em operação, além de 12 na reserva.